あれから七日ほど。

はる坊はとうとう、沼に湧く湯と言われる奥地へと、無事辿り着いた。

道を尋ね迷い歩く道中、山を深く分け入るほどに、噂は濃くなっていった。

――鬼の夜桜。

そう呼ばれる化け物が棲んでいる、と。

村の住職の言葉が、ふと胸に浮かぶ。

生きて帰れるかどうか――

でも。どうしても。

ゆき姉に助けてもらった命だけど――

どうしても。

ごめん。

湯けむりに包まれる沼は、月明かりを受けて妖しく、幽世の気配があった。

しん、と静まり返った水面のあちこちから、白い湯気が立ちのぼる。

こんなところに棲む、化け物が――

ひやり、と。思わず背筋が凍る。

とにかく今夜は、この近くにあった古い廃寺に間借りすることにした。

――薄暗い、埃にまみれた堂内。

月明かりだけを頼りに、適当な塒を探す。

――ふと。

足。

人の足。

「う……」

あまりの衝撃に、思わず腰を抜かした。

どたん！と、派手な音が堂内に響く。

「……む、何じゃ？」

その影が、ゆっくりと身体を起こした。

月明かりに照らし出されたのは――女だった。

長い黒髪が、肩からさらりと落ちる。

緋の花を散らした派手な着物を、どこか無造作に着崩して。

まだ寝ぼけているのか、片手で目元をこすりながら――

目尻に緋を宿した猫のような目が、ゆっくりこちらを向く。

「……なんじゃ」

声は低いが、どこか眠気が残っている。

「獣では、なかったか」

はる坊は、まだ尻餅をついたまま固まっている。

女はしばらく黙って、こちらを見ていた。

「お前さんか、今の騒々しい音は……」

そう言って、ふっと口元が緩む。

女は姿勢を直し、胡坐をかいた。

気だるそうに片膝へ肘を乗せる。

「何ぞこんな夜更けに、たった一人でこんな山奥の寺に来るとは……」

少し身を乗り出す。

頬杖をつきながら、じっとこちらを見る。

「……ふうん」

ほんの少し、目を細める。

「ワケアリ、か？」

月明かりが、女の横顔を白く照らす。

若い。

どうしてこんなあばら家に、こんな――

「いや……」

はる坊は言葉を探すように、視線をさまよわせた。

「ただ今夜は……ここで泊まらせてもらおうと……」

女はしばらく黙って、はる坊の顔を見ていた。

やがて、小さく笑う。

「ほう」

その声は、どこか楽しんでいるようでもあった。

「金が、ないのか？」

一瞬、はる坊は言葉に詰まる。

問いの調子は軽いのに、目だけがじっとこちらを見ている。

「え、ええ……まあ……」

女は、にやりと笑った。

「……欲しいか？」

一拍。

「金」

はる坊は思わず一歩、後ずさる。

「え、いや……」

言葉がうまく出てこない。

女はその様子を見て、少しだけ眉を上げた。

それから、ふっと息を吐く。

「……冗談じゃ」

くすっと笑う。

「何じゃ、初心じゃのう」 「よくそのようなナリで、こんなところまで来たものじゃ」

肩を揺らして、静かに笑う。

しばらくして、女は笑みを収めた。

「……まあ、金がないのなら」

声が、少し低くなる。

「今宵はここで眠るもよし」 「他へ行くも、止めはせんが」

外の闇から、獣の遠吠えが響く。

はる坊は、少したじろぐ。

「……でも」 「絶対、何か変なことしてくるでしょ？」

女は少し目を伏せ、肩をすくめる。

「……ふふ、そんなことはせんよ」

膝を軽く叩き、かすかに笑う。

「疑い深いのう」

やがて息を整え、

「まあ、よい」

と手をひらひら振った。

「約束しよう」 「何もせんと」

はる坊は、月明かりの入らない暗がりに目をやる。

「……俺、あっちで寝ますんで」

どうしても疑いが晴れない。

壁に寄りかかるように、座る。

――明日は、鬼の夜桜を探さねば。

静かに、夜は更けていく。

――第五十一夜・了