雪月花 第八十六夜 黒
翌朝。
昨夜の祈りで、宿はさらに輪郭を取り戻しているはずだった。
だが。
枕兎は、やはりその違和感に眉を顰めていた。
何とは言えない。
ほんの僅か。
けれど、確かに何かが違う。
宿の空気が。
景色が。
そこに流れる“何か”が。
背後から、白い影。
「あ、女将さん、おはようございま……」 「おはようございます」
いつものように。
柔らかく、穏やかに微笑む。
だが。
「女将さん！？」
思わず、声が裏返る。
その顔は、一変していた。
目の下から耳元にかけて。
黒っぽく変色した肌。
まるで、焼け爛れた痕のように。
痛々しく。
あまりにも、不自然だった。
「……？」
だが、本人だけが気づいていない。
女将は小さく首を傾げる。
「その顔……」 「……顔？」
枕兎が、震える手で鏡を差し出す。
「……？」
女将は、それを受け取り。
鏡の中の自分を、じっと見つめた。
長い沈黙。
やがて。
「……何か、おかしい……ですか？」 「……え？」
その一言に、場が凍る。
「……おはようございま～……ニャ！？」
遅れて現れた湯猫が、顔を見た瞬間に腰を抜かした。
どたん、と音。
「に、ニャんですかそれ！？」 「……何じゃ、朝から騒々しいの」
九尾が、眠たげに現れる。
「ん？」
一瞥。
そして。
「……お前、どうしたその顔！？」
鋭く、声が変わる。
「……え、どうしたんですか皆さん？」
女将だけが、何事もないように立っている。
その異様さに、誰も言葉を失った。
静まり返る空気。
ちょうど、そのときだった。
少し離れたところで、部屋の襖を開け。
眠い目をこすりながら、気だるく廊下に出る。
「あ……」
その瞬間。
「はる坊！」
女将の声が、真っ直ぐに響いた。
「……え？」
空気が、さらに凍る。
「……はる坊？」
ざわつく一同。
ふと、顔を上げると。
女将と真っすぐに、目が合う。
その黒く爛れた顔。
その目だけが、ひどく幼い。
そして。
思わず、息を呑んだ。
「……はる、坊？」
その様子に、女将の声が、揺れる。
表情が、みるみる不安に曇っていく。
まるで。
目の前にいるものが、本当にそうなのか。
確かめるように。
「……これは」
九尾が、低く呟く。
「お前、まさか……」
次の瞬間。
「引き受けよったのか……その身に！」
声が張り裂けた。
「祟りを……あの餓鬼道の毒を！」
誰も、息をするのを忘れる。
「そこまでして……何故……」
だが。
その声は、女将には届いていない。
その目は、誰も見ていない。
ずっと。
遠い昔だけを見つめている。
「はる坊……」
弱々しい声。
「私、また……はる坊のこと……」 「あのときみたいに……」
ふらふらと。
夢の中を歩くように、近づいてくる。
「どうすればいいの……」
伸ばされた手。
触れる、その寸前で。
力が抜けたように。
そのまま、崩れ落ちた。
女将を客間の布団に寝かせ、皆で見守る。
「雪女ゆえ、進行は遅いが」
九尾。
「それでも毒は、まだ濃くなり続けておるな……」 「……これも、春近き故かもしれんが」
ふと、過る。
「……そうだ、温泉」
思い出したように。
「俺、毒が解けたんですよ」 「露天風呂に落ちたとき」
前のめりになる。
「温泉に入れば、きっと……」
しかし皆、無言で俯いたまま。
沈黙。
「……入れないの」
枕兎が、ぽつりと。
「……え」 「女将さん、お湯に触ると」 「凍らせちゃうから」
その言葉に、再び重い空気。
「はる、坊……」
薄っすらと目を開ける女将。
「女将さん！」
やがて。
女将の目から。
鼻から。
耳から。
黒い何かが、流れ出す。
指先が黒く染まり、ひび割れていく。
「……いかん、もう……」
目を伏せる、九尾。
枕兎が白布で拭き取るそばから、溢れ止まらない黒。
枕も。
布団も。
みるみるうちに染まっていく。
「……やっぱり俺」 「賭けてみます」
おもむろに、女将の身体を抱き上げる。
そのまま、露天風呂へ。
まだ朝霧の立ち込める湯の中に、そっと沈める。
一瞬にして。
湯は黒く染まりながら、メキメキと音を立て凍てついていく。
「……ダメ、か」
しかし。
その腕。
女将を支える、その両腕だけが凍らない。
「……これは」
そのまま、凍てついた湯へ足を乗せる。
溶ける。
水へ戻る。
鬼を、燃やす。
そして、身体ごと。
湯は、凍らない。
湯けむりを黒く染め上げながら、二人を包み込む。
「女将さん！」
姿は、もう見えない。
声も、届かない。
信じて、見守ることしかできない。
毒は、簡単には終わらなかった。
湯を介し、容赦なく鬼の身体へと押し寄せる。
餓鬼道の悪夢が、内側から血を沸騰させる。
身体を膨張させ。
破裂させる。
「……ぐ」
苦悶。
激痛。
地獄。
だが、それでも。
鬼を燃やし続ける。
「はる、坊……」
力ない声。
力ない身体。
だが。
少しだけ、白さを取り戻した気がした。
濃縮と解毒の、せめぎ合い。
「……お爺、ちゃん」 「……どうして」
虚ろな目から、再び黒が溢れる。
その悪夢が、鬼の視界にも流れ込む。
爺ちゃん……
そして。
はる坊……
ごめん、ゆき姉……
あのとき。
ゆき姉を守れていたら。
こんなことには――
鬼の心臓が、脈打った。
あのとき貫かれた、刃の熱が蘇る。
もう、失えない。
鬼の身体から、鮮血と共に毒が逆流を始める。
湯は赤く染まり。
沸騰し。
浄化されていく。
そして。
ゆき姉を、赤がゆっくりと包み込んでいく。
その湯けむりも、やがて。
黒から、赤へ。
「女将さん！」 「乙鬼さん！」
声は、まだ届かない。
しかし、いずれ――
霧が晴れるように。
湯けむりは、静かに元の色へと浄化された。
湯の中で。
支え合うように、ぐったりとする二人。
猿、猫、兎の三匹で、二人を湯から引き上げる。
女将は、白を取り戻していた。
だが――完全ではない。
まだ、どこかに黒が残っている。
そして、鬼も。
毒を分かち引き受けたその身は、なお赤黒い。
二人を客間へ運び。
赤黒く汚れた衣を脱がせ。
新しい浴衣に替え。
そして白く新しい布団へ、そっと寝かせた。
「……」
その様子を、じっと見つめる九尾。
「……この地の理は、もはや」 「とうにわらわの理解を超えておるのやもしれぬ……」
その瞬間。
耳が、ぴくりと動く。
「……む？」 「何奴……じゃ？」
――第八十六夜・了