雪月花 第九十四夜 証
ふと一瞬。
九尾の尾が揺れ、すぐに静まる。
遠く深い鼓動。
鬼の底で脈打つ、禍々しい胎動の気配。
九尾の耳は、確かに捕らえていた。
そして――
鬼と、目が合う。
「……やはり、か」
細く、息を吐く。
「ここでわらわが下手に動けば」 「境界の亀裂を狙って、鬼は……」
沈黙。
考える。
一瞬だけ、目を伏せ。
「……なれば」
「線、か」
静かに、目を細める。
「終わらせるならば……」 「賭けるより他、あるまい」
「……間に合えばよいが」
その姿が、ふっと掻き消えた。
凶気の刃が、再びゆき姉へ向かう。
立ち塞がる猿。
黄金色の拳が、刃を弾く。
弾道が逸れる。
だが。
刃と化した貌が、そのまま肩口を裂いた。
「ぐ……」
鮮血。
片膝を着く猿。
その瞬間。
兎が跳ぶ。
逸れた刃へ、さらに蹴りを叩き込む。
加速。
刃はそのまま、壁へ深々と突き刺さった。
そこへ。
猫の爪が奔る。
切り裂く。
さらに、もう一閃。
鮮血が飛ぶたび。
疵が、深くなっていく。
そして。
鬼が続く。
力の足りぬ一撃。
だが、十分だった。
疵の底を抉るようにして、刃の右腕を断ち切った。
「やりましたニャ……」
しかし。
次の瞬間。
背中から、新たな腕が生まれる。
その刃の、無造作な一閃。
そして――
猫の首が、飛んだ。
空白。
白い時間。
鮮血とともに舞う、その"いつもの"顔。
誰も、目を離せない。
まるで。
時だけが、取り残されたように。
猿が、吼える。
激昂するように、凶気へ飛び掛かった。
歪な顔面へ、拳を叩き込む。
刃に身体を裂かれ。
鮮血を撒き散らしながらも。
尚。
止まらない。
鬼の爪が、背中の腕を狙って跳ぶ。
深々と突き刺さる。
その瞬間。
あり得ない角度で、脚の刃が振られた。
閃光。
鬼の腕が、宙を舞う。
そして――
猿の半身もまた、斜めに斬り落とされた。
もはや、声もない。
ただ。
壊れていく。
何もかもが。
凶気が振り返る。
背中から伸びる刃を、前へと差し向け。
再び、ゆき姉へと奔る。
「ゆき姉……！」
鬼の声が届く、その前に。
ゆき姉の身体は、深々と貫かれていた。
鬼の視界が、白く染まる。
「――ゆき姉ぇぇぇッ！！」
絶叫。
刃が振られる。
半身を断たれた身体が、鮮血とともに吹き飛ぶ。
そして。
鬼の目の前へ、落ちた。
だが。
次の瞬間。
黒髪が、ゆっくりとほどけていく。
現れた薄桃色の髪と――長い耳。
「……へへ」
血を零しながら。
兎が、笑った。
「やった」 「……騙せ、た」
紅い瞳が、鬼を見上げる。
涙。
消えゆく声。
「……女将さんを」 「護って」
「お願い……」
その言葉を最後に。
兎もまた――兎でなくなった。
鬼の中で。
何かが、崩れる音がした。
黒い焔が、全身を覆う。
それは。
失われたはずの両腕すら、形作るように。
次の瞬間。
鬼の牙が、狂ったように凶気の喉元へ食い込んでいた。
さらに。
焔の腕が、その頭を鷲掴む。
焼く。
焦がす。
「ガァァァァッ！！」
凶気の全身へ、赤黒い罅が奔った。
刃が。
熱に溶けるように、歪み始める。
だが。
鬼の身体もまた、保てない。
焔の中で。
共に、朽ちていくように。
刹那。
鬼の深淵で、巨大な鼓動が脈打った。
背中が、膨れ上がる。
骨が軋む。
貌が、一瞬だけ人の形を失った。
――破れる。
「……はる坊！」
その背へ縋る、か細い身体。
春を帯び始めた儚い冷気が。
痩せた指から、鬼の全身へ流れ込む。
「だめ……」 「一人に……しないで……」
小さな鼓動が、背中を伝う。
呼吸が、重なる。
逆巻いていた黒い焔が。
ゆっくりと、白い冷気へ絡め取られていく。
押さえ込むのではない。
溶け合うように。
寄り添うように。
そして――
圧縮された焔が、凶気の刃へ触れ。
爆ぜた。
静寂。
吹き飛ばされた身体。
倒れたまま、誰一人動けない。
やがて。
鬼が、かろうじて身体を起こす。
だが。
すぐに片膝を着いた。
「はる……坊」
ゆき姉が、よろめきながら鬼の背を抱く。
焼け爛れた傷が、少しだけ癒えていく。
そこへ。
「……遅かったか」
九尾が。
いつの間にか、横たわる凶気の前に立っていた。
「う……」
その影を受け。
ゆっくりと目を覚ます凶気。
九尾が、その貌を見下ろした。
「お前に、よい報せじゃ」
「お前が雪がんとしていた」
「あの者の辱め」
「――すでに、解けておるぞ」
凶気の目が、揺れる。
九尾は、静かに続けた。
「首を示さずとも」
「この忌地の噂そのものが」
「払拭した」
「あの者を穢す呪いを」
静寂。
やがて。
「綾乃……は……」
掠れた声。
九尾が、目を細める。
「あの者は」
「お前を探しておった」
「終わりを告げようと」
「じゃが」
「お前は忌地に堕ちた」
「ゆえに」
「伝えられずにおったのじゃ」
「ずっと、な」
「……ぐ……」
凶気の貌が、歪む。
刃が、震える。
「俺のせい、か……」
「結局」
「なれば……」
「終われぬ……」
「この手で……」
「成し遂げるまでは――」
言葉が、続かない。
刹那。
九尾の瞳が、紅く染まった。
「――それでもまだ」
低い声。
「首が欲しいというのなら」
空気が、軋む。
「わらわが」
「相手になろうか」
凶気の眼に映る世界が、一瞬にして変わった。
漆黒の空。
紅く尖る月。
千の地蔵。
一斉に向けられる、無数の赤い睨み。
視界を埋め尽くす、底のない闇。
それはもはや。
見知った妖の姿などではなく。
まるで、"祟り"そのもの。
――格が違う。
あのときを思い出す――
浸食されていく感覚。
全身に恐怖が覆いかぶさる。
思わず声が上がる。
悲鳴にも似た。
――しかし、その直後。
「お前に」
「言伝じゃ」
九尾が静かに告げる。
深淵の空に、暖かな光を見る。
その向こうから、懐かしい声が響く。
終わりを告げるその声に中てられ――
浄化されていくように。
凶気の身体から、最後の力が抜けた。
焼け焦げた異形の貌が、崩れていく。
刃が、剥がれ落ちる。
やがて。
そこにいたのは。
ただの、疵だらけの男だった。
「……綾乃」
一筋。
涙が落ちる。
「そう……か」
「もう……いいのか」
長い、沈黙。
やがて。
男の肩から、力が抜ける。
「……俺は」
「何を――」
最後まで。
その言葉が続くことはなかった。
「……思い出さぬか」
九尾。
「あの者は、望んでおらぬ」
「殺しなど」
「――お前は」
「人であるうちに逝け」
鬼へ目を向ける。
「ああなってからでは、手遅れぞ」
「――これ以上」
「待ち人を、悲しませるな」
その声に。
男の貌が、ゆっくりと涙の中に解けていく。
瞳の奥へ浮かぶのは。
桜の下で笑う、一人の女。
――綾乃。
意識が、光の中へと。
静かに沈んでいった。
――第九十四夜・了