雪月花は、忙しかった。

温泉粥の評判が、日に日に増していく。

それが、手に取るようにわかる。

有名な商家のご隠居、町の名家のご子息――

これまで、迎え入れたことのないような、富貴の人々まで、噂を聞いてやってくる。

不治の病、言えない疵――

それぞれが、それぞれに、抱えたまま、笑顔で向き合う――

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この村は、本当に、人を選ばない。

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ゆき姉は、そのことが、ただ、嬉しかった。

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辻。

薬売りは、不機嫌だった。

「何か、おかしいな」

声に出したのは、独り言にしては、少しだけ、強い。

敷布の上。 箱の中。

昨日と、ほとんど、変わらない。

包みの数も、値も、並びも。

だが――

人の立ち方が、違っていた。

足は、止まる。

視線も、向く。

けれど、手が伸びない。

話は、聞く。

頷きも、ある。

それでも、買わない。

「……効き目が、出るのは、少し先、でしたね」

そう言えば、皆、曖昧に、笑う。

「ええ、まあ」 「今日は、もう少し、様子を見ようかと」 「宿で、体が、軽くなったものですから」

その言葉が、一度、二度。

重なる。

薬売りの、眉が、わずかに、寄る。

「宿……？」

聞き返すと、相手は、気まずそうに、首を振った。

「いえ、あの……雪月花の」

それ以上は、言わない。

言わなくても、伝わる。

薬売りは、包みを、一つ、取り上げる。

掌で、軽く、転がす。

重さは、変わらない。

だが、その感触が、少し、遠い。

「……なるほど」

呟きは、低く、辻に、落ちた。

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――第三十八夜・了