雪月花。

今日は、花見を控えた日。

昼の帳場は、最高潮に忙しい。

満開の桜と、温泉粥。

それを目当てに溢れる客が、順に、腰を下ろす。

そこに、一人、見慣れた影。

薬売りだった。

背の箱を、いつもより、そっと、降ろす。

「いやあ……年ですなあ」

腰を、さすりながら、苦笑する。

「こう毎日、重たい箱を背負ってますと、情けないもんで」 「今日はひとつ、万病に効くと評判の、お粥を戴きたいと」

場の空気が、少しだけ、ざわつく。

「自分の薬で、治せばいいと、お思いでしょうが」 「村の方には、随分、買っていただきましたし」 「せめてもの、恩返しです」

そう言って、席につく。

姐さんは、言葉に反応することなく、ただ黙って、粥を運んだ。

湯気。 白。 静かな、匂い。

薬売りは、一口、すくう。

――間。

「ほう」 「これは……優しい」 「腹に、負担が、ない」

周囲の客が、ほっと、息をつく。

「なるほど、わかりました」

薬売りは、そこで徐に、薬箱に、手をやった。

「こういう粥には、これが、合う」 「血の巡りを、よくして――」

その瞬間。

「――あんた」

姐さんの声は、低かった。

薬売りの手が、止まる。

「ここはね」 「楽に、なりに来る場所だよ」

客の視線が、集まる。

「体が、軽くなった」 「眠れた」 「それで、十分なの」

薬売りは、笑おうとする。

「いや、私はただ――」 「不安が、増えるような」

姐さんは、一歩、踏み出す。

「余計な話は、ここには、必要ないから」

空気が、張る。

薬売りは、ゆっくり、粥を置いた。

「……商売に、口を出されるとは」 「こっちの台詞」

ぴしゃり。

「うちの客の体に、余計な線は、引かせない」

一瞬、薬売りの目が、冷える。

だが、すぐ、肩をすくめた。

「なるほど」 「この粥に感じた、邪な気配は、そういうことでしたか」 「ん？」 「本当の病を隠すため、目の前の安心ばかり」 「大方、そこにいる、上物の女将――」 「それが目当てでこの宿には、金のある男が、吸い寄せられる」 「そういうことでしょう」 「……ッ！あんた！」

姐さんが、何かを言い返す隙も与えず、嫌味なほど余計に金を置いて、薬売りは、さっさと宿を出る。

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外で待っていたのは、疵の男と、一味。

薬売りは一瞥し、不満そうに、小声で。

「ここではもう、稼げん。次の村を探す」

一行はそのまま、人目を避けるように、足早に、宿の裏手へ。

角を、曲がった、その先。

ゆき姉が、籠を抱えて、出てきた。

「――あっ」

声が、重なる。

肩が、ぶつかり。

ゆき姉は、足を、取られた。

石畳に、膝を、打つ。

「……いたた」

薬売りは、一瞥だけして、吐き捨てる。

「邪魔だよ」

そのまま、行く。

ゆき姉は、慌てて、立ち上がろうとする。

膝に、手を、当てる。

――血は、出ていない。

赤くも、なっていない。

いつものように、痛みを、飲み込む。

「す、すみません」

誰にともなく、言う。

疵の男は、足を、止めていた。

視線は、膝。

皮膚。

石に打ったはずの、そこ。

音も、衝撃も、確かだった。

なのに――

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春に気付かぬ、冷たい風が、ひとつ、通り抜ける。

疵の男の目が、細く、なる。

言葉は、ない。

ただ、背を向ける。

ゆき姉は、痛みを、引きずったまま、板場へ、戻っていく。

その背中を、疵の男は、一度だけ、振り返った。

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――第三十九夜・了