朝。

板場の裏。

湯気はある。 鍋の音もする。

――それでも。

疵の男は、換気口の奥を、一度、覗いた。

いつも見えていた背中が、ない。

「……」

板場に入り、短く問う。

「娘は？」

返事は、ない。

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神社。

境内は、静まり返っていた。

社の奥。

戸は、閉じられ、紙一枚、乱れていない。

「……」

疵の男は、一歩、踏み入る。

人の気配は―― ない。

戸を開け、床を踏み、天井を鞘で叩く。

――逃げた、か。

そう判断した、その時。

「随分と――」

声。

背後。

「物騒なものを、持っておるな」

振り向く。

爺ちゃんが、そこに、立っていた。

疵の男は、刀には、手をかけない。

「……護身だ」 「そうか」

爺ちゃんは、一歩、前に出る。

「して」 「何をしに来た」

疵の男は、低く、言った。

「……娘は、どこだ」

爺ちゃんは、答えない。

ただ、前に、立つ。

「そうか、なれば力ずくだ」

男が踏み込んだ、次の瞬間。

――視界が、跳ねた。

床。

天。

回転。

疵の男の身体が、宙を、舞っていた。

「……ッ！？」

どうにか、受け身を取る。

即座に体勢を立て直し、もう一度。

踏み込む。

触れた―― と思った瞬間。

腕が、自分のものではない方向へ、持っていかれる。

足が、勝手に、浮く。

「この……」

疵の男は、歯を食いしばる。

「このジジイ……」 「妖術でも、使うのか」

爺ちゃんは、息を乱さない。

「技だ」 「人のな」

二人の間で、空気が、軋む。

刀は、まだ、抜かれていない。

少し離れた場所。

ご神木の影。

（くそ……最後っ屁だ。これでも――喰らえ！）

薬売りは、凄い形相で、赤い札のようなものを、五寸釘で、ご神木に、打ち込んでいた。

その瞬間。

だん！

と、爆ぜるような音。

社の木戸を破り、跳ね飛ばされる、爺ちゃん。

それを追うように、社から――

疵の男が、悠然と、姿を現した。

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――第四十三夜・了