「……くっ」

爺ちゃんは瓦礫の中で、仰向けに倒れたまま――

さっきまでのことを、思い出していた。

社の中。

片膝をつく、疵の男。

息は上がっている。

だが、目は死んでいない――

爺ちゃんは、短く問う。

「……何故、だ」

声が、わずかに震えた。

疵の男は、顔を上げない。

「お前には……関わりなきこと」

即答だった。 拒絶でも、威嚇でもない。

断定。

爺ちゃんは一瞬、言葉を探す。

「村の者が、狙われておる」 「それで、関わりなきとは――」 「人ではない」

遮るように、低い声。

「妖だ」

爺ちゃんの喉が鳴る。

「……お前、それは」 「人は、斬らぬ」

疵の男は、初めて爺ちゃんを見る。

その目に、熱はない。 迷いもない。

「かつて」 「人を……救い続けた者がいた」

短い言葉。

それ以上は、ない。

だが―― 爺ちゃんには、分かってしまった。

救い続けていた。 妖と関わりながら。 それでも、人を。

「その者は……」

問いかけかけて、爺ちゃんは言葉を飲み込む。

疵の男は、続きを許さない。

「奪ったのは、妖だ」 「誰も、信じなくとも」

一拍。

「だから、狩る」

理由は、それだけ。

爺ちゃんの肩が、わずかに震える。

「……人が」 「見捨てたとは、考えぬのか」

苦し紛れの言葉だった。

疵の男の眉一つ、動かない。

「考えた」 「だが、それで人を憎めば」

一拍。

「――悲しむ」

その瞬間。

爺ちゃんの胸が、強く締めつけられた。

この男は―― 危うい。

思っていた以上に。

「お前……」 「止めるな」

疵の男は、立ち上がる。

「これは、俺の生き方だ」

諭しは、届かない。

説得は、意味を成さない。

刹那。

爺ちゃんの呼吸がひとつ、乱れた一瞬を――

男は、見逃さなかった。

一撃。

視界が反転する。

身体が宙を舞い、背後の木戸が砕け散る。

---

――そして、今。

砕けた木戸の向こうから、疵の男が歩を進める。

爺ちゃんは、瓦礫の中で息を整えながら、思っていた。

止められぬ。

あれは―― 仇討ちではない。

正義でもない。

ただ、人を救っていた者の背を、最後まで裏切らぬと決めた男の道。

その背中が、あまりにも、人の形をしていたから。

――第四十四夜・了