第十三夜 寄り道(中編)
「ええー！？これをお客さんに出すってんですか！？」
「まあ、盛り付けだけ……それっぽく」
厨房で酒猿に告げると、驚いた顔をした。 だが次の瞬間、照れくさそうに笑う。
まんざらでもないらしい。
西京味噌にひと仕事した、独特の甘い香り。 それを焦がし、鴨肉の燻製と一緒に素朴な皿へ。 添えられた柚子と香草が、妙に洒落ている。
いつもながら、酒猿の天才ぶりには舌を巻く。 一体どこで、こんな料理を覚えたのだろう。
――猿だというのに。
白飯と吸い物、香の物を添えた一膳に仕立て、客間へ運ぶ。
「お待たせしました」
客は料理を見るなり、露骨に顔をほころばせた。
「あらまあ～……素敵！」
「いただきます」と、さっそく一口。
「んんー！」
目を丸くして、すぐに幸せそうなほっこり顔。
完全に、酒猿の勝ちだ。
しかし、うまそうに食べる様子を横で見ていると――
ぐぅ。
腹の虫が、盛大に鳴った。
「……あら、ごめんなさいね。一人で食べちゃって！」
客が気を遣う。
「まかないなんでしょ、これ？せっかくだから、皆さんもご一緒にいかが？」 「え、いいんですニャ？」
横で見ていた湯猫が、即座に喰いつく。
「お料理は、みんなでいただく方が美味しいじゃない？」
その好意に甘えて、酒猿も枕兎も、それぞれ膳を整える。 揃ったところで、改めて「いただきます」。
「今日のはまた、特別に美味ね」
枕兎が、珍しく褒めた。
「すいやせんね、お客さん。こんな実験みたいなモノお出ししちまって……」 「あら、そんなご謙遜！」
いつもは勝手に取るまかないが、今日はなぜだか、ご馳走に見えた。
食後。
「……はぁ～。美味しかった、とっても！ご馳走様でした」 「いえ。喜んでいただけたなら、何よりでさ」
酒猿が深々と頭を下げる。 そのまま玄関へ――と思ったところで、客が廊下の先に目を留めた。
「あれは……？」 「ああ、温泉卓球です」 「タッキュウ？」
誰もいない卓球ルーム。 ラバーの、あの甘ったるい匂い。 静かな空間を、客は興味深げに見渡した。
「いいじゃない、この感じ！」
どうやら気に入ったらしい。
「卓球っていうのはですね……」
ラケットを持たせ、軽く打ち返してみせる。
「こうやって、ぽん、ぽん、って」
一度。 二度。 三度目で――もう要領を掴んだ。
「……こうね！」
ぱちん、と鋭い音。
「……え？」
球が、妙に速い。
「……ちょ、ちょっと待って」
追いつかない。
「楽しい！ これ、楽しい！」
完全に火がついている。
「……あ～あ」
傍で見ていた湯猫が、ため息混じりに言った。
「どうやら、ワガハイの出番ですニャ」
悠々とラケットを構え、客と対峙する湯猫。
飛んでくるスマッシュを、軽々と返す。 目で追えないようなラリーが続く。
なんだ、これ。
激闘の果て。
息を切らしてぶっ倒れる客と湯猫。
「……やるね、猫！」 「お客さんも、ですニャ！」
妙な友情が芽生えていた。
二人とも、和装にスリッパ。 それでいて動きだけ、異様に速い。
フィジカルおばけ、というやつか。
「……そうだわ。ここ、温泉旅館なのよね？」 「ですニャ！」 「最近、肩こりもひどいし……せっかくだから、お湯もいただいちゃおうかしら」 「是非にですニャ！」
客はそのまま、湯猫に案内されて湯へ向かった。
ほどなくして、浴衣姿で戻ってくる。
食事だけ、と言っていたのに。 ……これは、このまま泊まる流れじゃないか。
「ねえ湯猫、これは？」 「ああ、マッサージチェアですニャ」 「まっさーじちぇあ？」 「つまり……からくり仕掛けの按摩さんですなのニャ」 「へえ～！」
そんなものにまで、いちいち新鮮な反応。 やっぱりこの客は――
「肩こりにお悩みなら、試してみますニャ？」
座らせて、スイッチを入れる。
「んなななななな……」 「なななににに、こここれれれ、わわわ……」
子供みたいだ。
見ていると、まるで自分の幼少期を思い出すようで、妙にほっこりしてしまう。
「あー、肩が軽くなったわあ～！ありがとね、湯猫！」 「それは良かったですニャ！」
客は窓の外を見て、ふと声を落とした。
「あら……すっかり暗くなっちゃった」
山の夜は早い。 坂道も、昼とは別物だ。
「……まあ、たまにはいいかもね」
そう言って、くすりと笑う。
「今日は泊まっていくわ」
――やっぱり。
胸の奥で、小さく何かがほどけた。
――第十三夜・了