村には、古い寺があった。

山裾に寄り添うように建つ、小さな寺。

「あの……」

声をかけると、軒先を掃いていた年老いた住職が顔を上げた。

「んんー？」

ただ、希望に縋るために、話す。

白咲村の災い。 雪女の噂のこと。

そして――

住職は黙って聞いていたが、やがて顎に手を当て、ゆっくりと口を開いた。

「雪女がどこへ行ったか……か」

しばらく考え込んだ末。

「まあ、これは役に立つかどうかはわからんが」

そう前置きして、山の向こうを指した。

「ここから遠く西の山の向こうにな、沼に湧く湯、というのがある」 「沼に……湯、ですか」 「うむ。そしてそこには古より、人とも妖ともつかぬ妙なものが棲み着くと……」 「そんな話を、聞いたことがある」

住職は少しだけ眉をひそめた。

「そやつなら、何か知っておるかもしれん。……いや」 「もっとも――」 「生きて帰れるかどうかも、わからんが……」

少しの沈黙。

はる坊は、うなずいた。

「ありがとう……ございます！」

住職が目を落とす。

「すまないな、こんなことしか力になれんくて」 「もう帰る村もないというに……」

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寺を出て、はる坊は世話になっている家へ戻った。

戸口に立つと、主人が振り向いた。

「おう、戻ったか」

はる坊は、言葉を探すように視線を落とした。

「……あの、これまでのこと、何てお礼を……」 「いいさ、気にするな。隣村同士、困ったときは助け合いだ」

主人の言葉は、温かかった。

「それで、あの……」 「ん？」 「俺、もう、行きます」

主人は、少し驚いたような素振りをした。

「……頼る宛て、あるんか」

はる坊は静かに頷く。

主人はしばらく黙っていたが、その目を見て、言った。

「……そうか、それなら良かった」 「気ぃ付けてな」

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出立の前、おかみさんが奥から出てきて、小さな包みを差し出した。

糒と、少しばかりの銭だった。

「道中の足しにしな」 「……ありがとうございます」

はる坊は深く頭を下げた。

「お世話になりました」

家を出る。

振り返ると、村の屋根が夕暮れの向こうに並んでいた。

胸の奥が、少しだけ熱くなる。

はる坊は背の包みを背負い直し、西の山へ続く道へ歩き出した。

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今度こそ、伝えなきゃ――

ありがとうって。

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――第五十夜・了